Les quatorze tours survivantes de San Gimignano étaient autrefois au nombre de soixante-douze, chacune construite par des familles de marchands rivales entre 1150 et 1350 pour afficher leur richesse et leur puissance militaire.
La Torre Grossa, achevée en 1311, atteint cinquante-quatre mètres et reste la structure la plus haute d'un panorama qui a peu changé depuis que Dante a arpenté ces rues en 1300 en tant qu'ambassadeur florentin. La ville a obtenu son classement au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1990 non pour son attrait romantique, mais pour la préservation d'un tissu urbain médiéval complet — tours en pierre, églises décorées de fresques, plans de rues originaux — qui a disparu de toutes les autres communes toscanes lors des rénovations de la Renaissance.
Les vignobles de Vernaccia environnants précèdent les tours de trois siècles. Le pape Martin IV a fait l'éloge du vin blanc de San Gimignano en 1276, et dès 1300, le Vernaccia était exporté vers Londres, Rome et les ports hanséatiques. Le raisin prospère dans le sol galestro entre les vallées de l'Elsa et de la Pesa, produisant un vin blanc minéral qui est devenu le premier vin à appellation d'origine contrôlée d'Italie en 1966. Les domaines modernes cultivent toujours les mêmes pentes visibles depuis le sommet de la Torre Grossa, où des rangées en terrasses grimpent vers les murs de la forteresse de Monteriggioni, douze kilomètres plus au nord.
La production du Chianti Classico se concentre sur le triangle entre Florence, Sienne et San Gimignano, où les vignes de Sangiovese poussent dans des sols argilo-calcaires à des altitudes comprises entre 250 et 600 mètres. Le consortium Gallo Nero a établi des frontières formelles en 1924, protégeant 70 000 hectares à travers les zones de Greve, Panzano et Castellina. Les domaines qui ouvrent leurs cantinas pour des dégustations conservent généralement des caves à tonneaux en chêne datant du XVIIIe siècle, bien que les méthodes de fermentation soient passées du governo all'uso toscano à l'acier à température contrôlée depuis les années 1980. Une dégustation standard comprend un Chianti Classico vieilli douze mois, un Riserva vieilli vingt-quatre mois, et souvent un assemblage Super Tuscan intégrant du Merlot ou du Cabernet aux côtés du traditionnel Sangiovese.
Le puits en travertin de la Piazza della Cisterna, achevé en 1273, alimentait en eau vingt mille résidents pendant l'apogée mercantile de San Gimignano. Aujourd'hui, la population permanente compte 7 800 habitants, mais le quartier médiéval accueille 3,5 millions de visiteurs par an, concentrés entre avril et octobre. La collégiale de Santa Maria Assunta abrite le cycle de fresques de Ghirlandaio de 1475 représentant Sainte Fina, la sainte patronne de la ville, dont les reliques reposent dans une chapelle en marbre conçue par Giuliano da Maiano. L'entrée à l'église coûte cinq euros ; la montée à la tour ajoute neuf euros supplémentaires.
12 h 30 min
